A Bossa Nova nasceu de uma vertente do Samba Canção.  Noel Rosa é autor de um samba que dizia: 'o samba, a prontidão e outras bossas, são coisas nossas', 1932. O músico Garoto nos anos 40 integrava um grupo chamado Clube da Bossa, diziam que Cyro Monteiro tinha Bossa. Como precursores da Bossa Nova, os historiadores indicam Lúcio Alves e Dick Farney, além de Mário Reis. Eles influenciaram João Gilberto, Johnny Alf e Tom Jobim no início de suas carteiras.

A palavra Bossa faz parte do jargão dos músicos desde o início dos anos 30. A palavra Nova agregada ao Bossa forma a síntese desse movimento.

Bossa significa inclinação, tendência, talento, jeito, dom. Fulano tem bossa para pintura. Bossa, também, significa ginga, balanço.

A primeira vez que a expressão Bossa Nova foi utilizada foi em 1957, no Grupo Universitário  Hebraica, na rua Fernando Osório, no Flamengo, no Rio de Janeiro, num show de Sylvinha Telles com um grupo bossa nova. 

Moyes Fuks era jornalista, trabalhou na Última Hora e na Editora Bloch. Sua irmã estudava violão com Carlos Lyra e Roberto Menescal, e ele conhecia as canções interpretadas por Nara, Normando, e Feitosa. Fuks ofereceu a Ronaldo Boscoli o auditório da instituição para uma apresentação e redigiu "Hoje, Sylvia Telles e um grupo bossa nova". Ele escolheu essa expressão ao acaso porque não sabia como definir o gênero, visto que não era exatamente o tradicional samba-canção nem jazz. Indicação portanto de uma nova tendência ou uma nova onda.

Participaram do evento além de Sylvinha, Nara Leão, Luiz Eça, Normando, Bebeto, Henrique, João Mário, Carlos Lyra, e Roberto Menescal. O auditório estava lotado. A plateia era composta por jovens dos colégios Mallet Soares, Mello e Souza, da PUC RJ, além dos sócios do Grupo Universitário Hebraico. João Gilberto não pôde comparecer. A canção Rapaz de Bem de Johnny Alf, cantada por Lyra, foi a mais aplaudida.

Sylvinha Telles já havia gravado em 1956, Foi a Noite de Tom Jobim e Newton Mendonça. 

O marco de início da Bossa Nova é o disco Canção do Amor Demais de 1958, com Elizeth Cardoso cantando músicas de Tom Jobim e Vinícius de Moraes.  Chega de Saudade no estilo Bossa Nova.

João Gilberto lançou o compacto simples com as canções Chega de Saudade, de Tom Jobim e Vinícius de Moraes, e Bim Bom, de sua autoria no mesmo ano e um LP em 1959.

O Amor, o Sorriso e a Flor, em 1960, um LP. Stan Getz gravou com João Gilberto e Astrud Gilberto.

Amor de Gente Moça, de Sylvia Telles, saiu em 1959 com várias canções de Tom Jobim e Vinícius de Moraes 

A palavra Bossa passou a ser usada para se referir a tudo que era moderno, avançado. Até o Presidente Juscelino Kubitschek era chamado de Presidente Bossa Nova.

Em 1956 Tom Jobim e Vinícius de Moraes produziram as canções da peça Orfeu da Conceição. Posteriormente preparam a trilha do filme, que incluiu Luiz Bonfa.

A canção Desafinado de Tom Jobim e Newton Mendonça de 1958 já traz a expressão Bossa Nova para se referir ao gênero musical.

Em agosto de 1959, os estudantes de Direito da PUC organizaram um show com os artistas da Bossa Nova. As atrações seriam Sylvia Telles, Alaíde Costa, e Norma Bengell, que também cantaria . Os demais convidados eram Roberto Menescal, Luiz Carlos Vinhas, Carlos Lyra, Nara Leão, Normando Santos, Chico Feitosa e os irmãos Castro Neves. Ronaldo Bôscoli, o apresentador, prometeu levar Vinícius de Moraes, Tom Jobim, Billy Blanco e Dolores Duran.

A PUC autorizou a realização do show, sem Norma Bengell, o grupo não aceitou e transferiu o evento para a Faculdade de Arquitetura, na Praia Vermelha.

Várias apresentações foram organizadas depois desse evento.  Escola Naval com Lúcio Alves, Sylvinha Telles, Alaíde Costa e Norma Bengell, no Colégio Santo Inácio, no Franco-Brasileiro, no auditório da Rádio Globo, com Os Cariocas.

Um Encontro histórico no Au Bon Gourmet em Copacabana com Tom Jobim, Vinicius de Moraes, João Gilberto, Milton Banana e Os Cariocas, em Agosto de 1962. 

Na Concha Acústica da PUC-Rio em 18 de Outubro de 1962,  um evento reuniu alguns dos nomes mais importantes da Bossa Nova, em prévia do concerto que ocorreria em 21/11/1962 no Carnegie Hall, em Nova York, no qual a Bossa Nova foi apresentada aos norte-americanos. Presentes Bebeto Castilho, Hélcio Milito, Luizinho Eça (Tamba Trio), Roberto Menescal, Dori Caymmi, o Quarteto Oscar Castro Neves, o Quinteto Sérgio Mendes, Vinícius de Morais, Sérgio Ricardo, entre outros. O astro do show foi o flautista americano Herbie Mann. O evento foi registrado pela Voice of America.

Moysés Fuks, João Luiz Albuquerque e Sylvio Túlio Cardoso foram os jornalistas que defenderam a Bossa Nova. Radamés Gnatalli, Léo Peracchi, Rogério Duprat, Julio Medaglia, Guerra Peixe, Lyrio Panicalli, Hermínio Bello de Carvalho, Aloysio de Oliveira, Ary Barroso e Dorival Caymmi também prestigiaram o grupo.